角色扮演遊戲（Pretend Play，亦稱象徵遊戲、戲劇遊戲或幻想遊戲）是兒童象徵能力（Symbolic Function）的核心表現。它有一條相當穩定且跨文化一致的發展時間表，即使父母並不鼓勵，這個時間表大致仍然不變（Lillard, 2017）。
萌芽期：約十二至十八個月
最早期的扮演遊戲是物件替代(Object Substitution），即以一件物件代替另一件，並伴隨簡單的假裝動作，例如拿著空杯假裝喝水，這是扮演遊戲最早出現的形式（Fein, 1981）。此時亦與語言及象徵功能的萌芽同步出現。約十五至十八個月，扮演動作急速增加（Rubin et al., 1983）。到了約二十四個月，扮演進入較成熟的階段，開始出現多重基模組合（Multi-Scheme Combination），例如先假裝煮食，再假裝餵公仔進食。
高峰期：約三至六歲（學前期）
這是扮演遊戲最豐富的階段。兒童開始出現社會戲劇遊戲（Sociodramatic Play），即數名兒童共同分配角色、發展情節與對白的合作式扮演（Smilansky, 1968），並能扮演假想身分（Pretend Identities）及處理較複雜的社交情境。扮演本身亦由簡入繁：由扮演自己擴展至扮演他人與物件，由依賴實物道具轉為純粹依靠想像，由即興發展為事先規劃。
轉化與回落：約六至七歲後（中童期）
扮演遊戲的比重開始下降，遊戲重心轉向規則遊戲（games with rules；Piaget, 1962）。但扮演並非即時消失，而是經歷轉化：變得更具敘事性與細緻度，部分轉入私人的內在幻想，例如自編故事或建構想像世界（Paracosm），部分則以課間大型群體角色遊戲的形式延續。
淡出：平均約十一歲
整體而言，扮演遊戲平均在約十一歲停止，惟個別差異頗大（Lillard, 2017）。部分人會以轉化的形式延續至青少年及成年期，例如戲劇、創意寫作、角色扮演遊戲或粉絲文化（Fandom）。因此「停止」並非真正消失，而是轉向更成熟的想像出口。
我的角度
這條時間表可以作為兒童發展的參考。假如學前期完全沒有扮演遊戲，或扮演遊戲異常貧乏、刻板重複，則值得留意是否與語言或社交溝通發展有關。相反，中童期之後仍然大量沉浸、抽離現實地扮演，則需要分辨究竟屬於正常的個別差異，還是逃避或解離的訊號。
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文獻來源
- Fein, G. G. (1981). Pretend play in childhood: An integrative review. Child Development, 52(4), 1095–1118. https://doi.org/10.2307/1129497
- Lillard, A. S. (2017). Why do the children (pretend) play? Trends in Cognitive Sciences, 21(11), 826–834. https://doi.org/10.1016/j.tics.2017.08.001
- Lillard, A. S., Lerner, M. D., Hopkins, E. J., Dore, R. A., Smith, E. D., & Palmquist, C. M. (2013). The impact of pretend play on children’s development: a review of the evidence. Psychological bulletin, 139(1), 1–34. https://doi.org/10.1037/a0029321
- Weisberg, D.S. (2015). Pretend play. Wiley interdisciplinary reviews. Cognitive science, 6 3, 249-61 .
- Piaget, J. (1962). Play, dreams and imitation in childhood. Norton.
- Rubin, K. H., Fein, G. G., & Vandenberg, B. (1983). Play. In E. M. Hetherington (Ed.), Handbook of child psychology: Vol. 4. Socialization, personality, and social development (4th ed., pp. 693–774). Wiley.
- Smilansky, S. (1968). The effects of sociodramatic play on disadvantaged preschool children. Wiley.